Bálsamo

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📸 Galería Fotográfica

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Taxonomía y Clasificación

Nombres Comunes por Región

Notas Taxonómicas

Myroxylon balsamum pertenece al pequeño género Myroxylon, que contiene solo dos especies ampliamente aceptadas. La especie fue descrita científicamente por primera vez por Carlos Linneo y posteriormente refinada por Adolphe-Théodore Brongniart y otros. Se reconocen dos variedades principales:

• var. balsamum — la forma típica que produce el Bálsamo de Tolú (del norte de Sudamérica)
• var. pereirae — la forma centroamericana que produce el Bálsamo del Perú (a pesar del nombre engañoso, esta variedad es nativa de Centroamérica, no de Perú)

El nombre «Perú» en el nombre comercial «Bálsamo del Perú» es un error histórico de la era colonial, cuando todas las exportaciones centroamericanas se embarcaban a través de puertos peruanos. Las poblaciones costarricenses son principalmente var. pereirae.

El nombre del género Myroxylon deriva del griego myron (bálsamo, perfume) y xylon (madera), refiriéndose a la madera fragante. El epíteto específico balsamum se refiere a la resina balsámica.

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Descripción Física

Forma del Árbol

El Bálsamo es un gran árbol de dosel que alcanza 30–45 m de altura en bosque maduro, con un fuste recto y cilíndrico que puede superar 1 m de diámetro. La copa es amplia, redondeada y densa, proporcionando excelente sombra. En espacios abiertos, los árboles tienden a ser más bajos (15–25 m) con una copa más extendida. El tronco está típicamente libre de ramas en los 10–20 m inferiores en condiciones de bosque. Los contrafuertes son pequeños o ausentes.

Corteza

La corteza es lisa a ligeramente fisurada en árboles jóvenes, volviéndose moderadamente rugosa y surcada con la edad. Es de color gris-marrón a marrón oscuro, frecuentemente con lenticelas más claras. Cuando se hiere, la corteza exuda una oleorresina espesa, marrón oscura y fragante — el famoso Bálsamo del Perú. Esta resina tiene un aroma cálido de vainilla y canela que es inconfundible en el bosque. El grosor de la corteza aumenta significativamente con la edad, proporcionando cierta resistencia al fuego.

Hojas

Las hojas son alternas, pinnadamente compuestas imparipinnadas, de 10–20 cm de largo, con 5–13 folíolos. Los folíolos son ovados a elípticos, de 3–7 cm de largo, con glándulas de aceite translúcidas visibles al trasluz (apareciendo como puntos diminutos y claros). Los márgenes de los folíolos son enteros (lisos). Las hojas jóvenes frecuentemente tienen un tinte rojizo o bronceado antes de madurar a verde oscuro brillante por el haz y más pálido por el envés. La disposición alterna de los folíolos a lo largo del raquis es algo irregular.

Flores

Las flores son pequeñas (8–12 mm), blancas, fragantes y papilionáceas (en forma de mariposa, típicas de leguminosas). Se producen en racimos axilares o terminales de 10–20 cm de largo. Cada flor tiene cinco pétalos: un estandarte conspicuo y alas y quilla reducidas. Los estambres son diez, mayormente libres. La floración ocurre típicamente durante la estación seca (enero–abril en Costa Rica), y el dulce aroma atrae numerosos polinizadores, particularmente abejas.

Fruto y Semillas

El fruto es una sámara (vaina alada) distintiva, de 7–11 cm de largo, con una punta engrosada que porta la semilla y un ala aplanada y papiracea que ayuda a la dispersión por el viento. Cada fruto contiene una sola semilla embebida en tejido resinoso. El fruto es indehiscente (no se abre) y el ala le proporciona un gracioso patrón de dispersión planeadora. Los frutos maduran 3–5 meses después de la floración y pueden persistir en el árbol varias semanas antes de la dispersión. La cubierta resinosa de la semilla ayuda a disuadir la depredación por insectos.

Sistema Radicular

El Bálsamo desarrolla un robusto sistema de raíz pivotante que puede penetrar 3–5 m en suelos profundos, complementado por extensas raíces laterales. El sistema radicular está asociado con bacterias rizobiales fijadoras de nitrógeno (Bradyrhizobium spp.), que forman nódulos en las raíces finas y convierten el nitrógeno atmosférico en formas disponibles para la planta. Esta simbiosis enriquece el suelo dentro de la zona radicular, beneficiando a los árboles vecinos y contribuyendo al ciclo general de nitrógeno del bosque. El sistema radicular profundo también permite al Bálsamo acceder al agua subterránea durante la prolongada estación seca, manteniendo dosel parcial durante períodos en que los árboles circundantes pueden estar completamente deciduos.

Anatomía de la Madera y Resina

El duramen exhibe una veta llamativa: grano entrelazado y ocasionalmente ondulado produce un patrón tipo cinta en superficies aserradas al cuarto. El examen microscópico revela abundantes canales de resina distribuidos por toda la madera, produciendo la característica fragancia balsámica que persiste incluso en madera seca décadas después. La madera contiene altas concentraciones de extractivos (10–15% en peso), incluyendo derivados del ácido cinámico, que explican su extraordinaria durabilidad natural. El contraste entre la albura pálida y estrecha (3–5 cm) y el durámen de color marrón rojizo intenso hace que las secciones transversales recién cortadas sean visualmente impactantes.

Apariencia Estacional

El Bálsamo es semi-deciduo a brevemente deciduo durante el pico de la estación seca, perdiendo 50–80% de sus hojas por 2–6 semanas. La brotación de hojas nuevas coincide con la floración en enero–marzo, cuando la copa adquiere un tinte bronceado-rojizo distintivo del follaje joven. Para mediados de la estación lluviosa, el dosel es denso y de verde oscuro, creando sombra profunda debajo. Los frutos alados se hacen visibles a medida que maduran durante la época lluviosa tardía, colgando en racimos sueltos que atrapan el viento.

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Distribución Geográfica

Rango Global

Myroxylon balsamum se distribuye desde el sur de México a través de Centroamérica hasta el norte de Sudamérica (Venezuela, Colombia, Perú, Bolivia y Brasil). Ocurre naturalmente en bosques tropicales secos, húmedos y premontanos desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1.200 m de elevación.

Distribución en Costa Rica

En Costa Rica, el Bálsamo se encuentra principalmente en la vertiente del Pacífico, desde la Provincia de Guanacaste hacia el sur hasta la Península de Osa. Ocurre en:

• Guanacaste: Bosques de transición seco-húmedo, particularmente en las estribaciones de la Cordillera de Guanacaste
• Puntarenas: Península de Nicoya, tierras bajas del Pacífico y Península de Osa
• San José: Bosques premontanos del Valle Central (dispersos)
• Alajuela: Tierras bajas y estribaciones del norte (menos común)

La especie es más abundante en los bosques estacionales de las tierras bajas del Pacífico y el cinturón premontano, donde experimenta una estación seca pronunciada de 3–5 meses. Es poco común en la vertiente del Caribe.

Rango de Elevación

Del nivel del mar a 1.200 m, con mayor abundancia a 200–800 m en bosques de la vertiente del Pacífico.

Notas Biogeográficas

Myroxylon es un pequeño género de solo dos especies: M. balsamum (ampliamente distribuida) y M. peruiferum (principalmente sudamericana). El género pertenece a las leguminosas papilionoideas (Fabaceae: Papilionoideae) y es distintivo por su resina aromática, un rasgo raro entre los árboles leguminosos. El género probablemente se originó en Sudamérica y se dispersó hacia el norte a través del Istmo de Panamá durante el Plioceno. En Costa Rica, las poblaciones de Bálsamo se concentran en la vertiente del Pacífico, donde las transiciones entre bosque seco y húmedo estacional proporcionan condiciones óptimas. Las sámaras dispersadas por el viento permiten una colonización efectiva a través de paisajes abiertos, y los individuos aislados en pastizales y a lo largo de caminos sirven como escalones genéticos entre poblaciones forestales más grandes.

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Hábitat y Ecología

Rol Ecológico

Como miembro de las Fabaceae (familia de las leguminosas), el Bálsamo es capaz de fijar nitrógeno mediante asociación con bacterias rizobiales, enriqueciendo el suelo alrededor de su zona radicular. Esto lo convierte en un contribuyente importante para el ciclo de nutrientes del bosque. Su gran copa proporciona hábitat estructural y sombra para las especies del sotobosque.

La resina aromática tiene propiedades antimicrobianas que ayudan a proteger al árbol de patógenos fúngicos y bacterianos. Esta misma química influye en la dinámica de descomposición de la hojarasca, ya que las hojas ricas en compuestos se descomponen lentamente y liberan compuestos aromáticos en el suelo.

Interacciones con la Fauna

• Polinizadores: Las flores atraen un ensamblaje diverso de abejas (incluyendo Apis mellifera, abejas sin aguijón Trigona spp. y abejas orquídea Eulaema), mariposas y otros insectos
• Dispersores de semillas: Los frutos alados son dispersados principalmente por el viento, pero murciélagos y algunas aves pueden transportar frutos a cortas distancias
• Herbívoros: Las hormigas cortadoras (Atta spp.) generalmente evitan Myroxylon debido a sus compuestos aromáticos, haciéndolo relativamente resistente a la defoliación
• Epífitas: Los ejemplares grandes albergan comunidades diversas de orquídeas, bromelias y helechos
• Insectos: Varios escarabajos barrenadores atacan la madera muerta, contribuyendo a la descomposición

Especies Asociadas

El Bálsamo comúnmente se encuentra junto a otros árboles de tierras bajas y premontanos del Pacífico como:

• Enterolobium cyclocarpum (Guanacaste)
• Hymenaea courbaril (Guapinol)
• Astronium graveolens (Ron Ron)
• Cedrela odorata (Cedro Amargo)
• Calycophyllum candidissimum (Madroño)
• Anacardium excelsum (Espavel)

Interacciones Micorrízicas y con el Suelo

Además de la fijación de nitrógeno, las raíces del Bálsamo forman asociaciones con hongos micorrízicos arbusculares (HMA), particularmente especies de Glomus y Acaulospora. Estas redes fúngicas extienden el sistema radicular efectivo mucho más allá de las puntas físicas de las raíces, mejorando la adquisición de fósforo y micronutrientes. La hojarasca rica en resina se descompone lentamente (tardando 6–12 meses para 50% de pérdida de masa), creando una capa de humus ácida y aromática que favorece selectivamente ciertas comunidades descomponedoras. Esta descomposición lenta representa una estrategia de conservación de nutrientes común en árboles tropicales de larga vida, reciclando nutrientes gradualmente en lugar de perderlos por lixiviación rápida.

Ecología Química

Los compuestos aromáticos de la corteza, madera y hojas del Bálsamo cumplen múltiples funciones ecológicas:

• Disuasión de herbívoros: La cinameína y compuestos relacionados hacen que hojas y corteza sean poco apetecibles para la mayoría de insectos, incluyendo hormigas cortadoras
• Defensa antimicrobiana: La oleorresina tiene actividad de amplio espectro contra hongos y bacterias, protegiendo heridas en la corteza contra infecciones
• Alelopática: Algunos estudios sugieren que las hojas caídas y los lixiviados de resina pueden inhibir la germinación de especies competidoras cerca de la base del árbol
• Atracción de polinizadores: Las flores de dulce aroma utilizan ésteres aromáticos para atraer abejas desde distancias considerables en el bosque de época seca

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Usos y Aplicaciones

Usos Medicinales

El Bálsamo del Perú se ha utilizado medicinalmente durante siglos y sigue siendo farmacológicamente relevante:

• Cicatrización: La oleorresina se aplica tópicamente en heridas, quemaduras y úlceras por sus propiedades antimicrobianas y cicatrizantes
• Respiratorio: Usado en inhalaciones tradicionales para bronquitis, asma y tos
• Antiparasitario: La medicina popular emplea la resina contra parásitos intestinales y como tratamiento tópico para la sarna e infecciones cutáneas
• Dental: Históricamente utilizado en odontología como componente de obturaciones temporales y preparaciones antisépticas
• Dermatológico: Usado en ungüentos para eccema, dermatitis del pañal y hemorroides (aunque su alergenicidad limita el uso moderno)

Madera

El duramen de Myroxylon balsamum está entre los más finos de Centroamérica:

• Color: Marrón rojizo intenso a marrón oscuro, oscureciéndose con la edad
• Densidad: Muy pesada (gravedad específica 0,75–0,95), una de las maderas más densas del Nuevo Mundo
• Durabilidad: Extremadamente resistente a la pudrición, insectos (incluyendo termitas) y perforadores marinos
• Trabajabilidad: Difícil de trabajar por su dureza y grano entrelazado, pero acepta un pulido soberbio
• Usos: Muebles finos, pisos (parquet), ebanistería, construcción naval, construcción pesada, tornería y mangos de herramientas
• Nombre comercial: Frecuentemente comercializada como «Caoba de Santos» o «Cabreuva» en el comercio internacional de maderas

Producción de Resina

El Bálsamo del Perú se obtiene hiriendo la corteza y colectando la resina oscura y viscosa que exuda. La cosecha tradicional implica:

1. Hacer incisiones en forma de V en la corteza
2. Aplicar trapos calientes para estimular el flujo de resina
3. Recolectar los trapos saturados y exprimir el bálsamo
4. Filtrar y almacenar la oleorresina pura

La resina contiene ~60–65% de cinameína (mezcla de benzoato de bencilo y cinamato de bencilo), 20–30% de resina y aceites volátiles. Se utiliza en:

• Perfumería: Nota de fondo en fragancias finas
• Saborizante: Sabor similar a vainilla en alimentos, bebidas y tabaco
• Farmacéuticos: Preparaciones antisépticas, jarabes para la tos
• Cosmética: Lociones, bálsamos labiales, productos para el cabello

Agroforestería

El Bálsamo se planta cada vez más en sistemas agroforestales en Costa Rica:

• Árbol de sombra para plantaciones de café y cacao
• Árbol de lindero y cerca viva
• Control de erosión en laderas
• Fijación de nitrógeno para enriquecimiento del suelo
• Componente maderable de plantaciones mixtas

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Significado Cultural

Herencia Precolombina

El Bálsamo del Perú fue uno de los bienes comerciales más preciados en la Mesoamérica precolombina. Los pueblos indígenas de Centroamérica, incluyendo grupos en Costa Rica, utilizaban la resina en:

• Ceremonias religiosas: Quemado como incienso por su dulce fragancia durante rituales y ofrendas
• Medicina: Aplicado en heridas y utilizado en baños de vapor para dolencias respiratorias
• Decoración corporal: Mezclado con pigmentos para pintura corporal ceremonial
• Comercio: Servía como forma de moneda; ampliamente comercializado a lo largo de rutas comerciales desde México hasta Sudamérica

Los conquistadores españoles reconocieron el potencial comercial de la resina, y para el siglo XVI, el Bálsamo del Perú se convirtió en una de las exportaciones más valiosas de Centroamérica — de ahí su perdurable (aunque geográficamente engañoso) nombre comercial.

Historia Colonial y Moderna

Durante el período colonial, El Salvador se convirtió en la fuente comercial principal del Bálsamo del Perú, con extensas plantaciones establecidas en la «Costa del Bálsamo» cerca de Sonsonate. Las poblaciones costarricenses también fueron sangradas, aunque a menor escala.

En la Costa Rica moderna, el Bálsamo es valorado tanto como especie de reforestación como árbol patrimonial. Aparece en varias áreas protegidas y se incluye cada vez más en programas nacionales de reforestación. La Ley Forestal de Costa Rica prohíbe la cosecha de Bálsamo sin permisos, reflejando su valor de conservación y la sobreexplotación histórica.

Simbolismo

El árbol se asocia con curación, protección y fragancia en la cultura rural costarricense. Su resina todavía se utiliza en medicina tradicional por comunidades rurales, y la madera es apreciada por artesanos para instrumentos musicales y tallas decorativas.

Tradiciones Artesanales y Musicales

En Costa Rica y Centroamérica, la madera de Bálsamo ha sido apreciada por artesanos y luthiers por su excepcional dureza y hermosa veta:

• Marimbas: El denso duramen produce tonos ricos y resonantes, convirtiéndolo en material tradicional para teclas de marimba en Guatemala y Costa Rica
• Tallado: La fibra fina y la dureza permiten trabajo de detalle intrincado; pequeñas tallas y objetos torneados son artículos artesanales populares
• Mangos de herramientas: La combinación de densidad y resistencia al impacto hace al Bálsamo ideal para mangos de hacha, empúñaduras de machete y otras herramientas
• Pisos: El parquet de "Caoba de Santos" de Bálsamo es altamente valorado internacionalmente por su belleza y resistencia al desgaste

Perfumería e Industria Moderna

El Bálsamo del Perú sigue siendo un ingrediente importante en la industria moderna de fragancias, usado como fijador y nota de fondo en perfumes desde el siglo XIX. Aporta tonos cálidos, dulces y similares a la vainilla a fragancias clásicas y contemporáneas. Los mismos compuestos de resina se utilizan en preparaciones farmacéuticas (cuidado de heridas, remedios para la tos), saborizantes alimentarios y cosmética natural. Sin embargo, el Bálsamo del Perú es también uno de los alérgenos de contacto más comunes, y su uso en productos de cuidado de la piel se ha vuelto más regulado en décadas recientes.

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Estado de Conservación

Evaluación de la UICN

Myroxylon balsamum está actualmente listado como Preocupación Menor (LC) por la Lista Roja de la UICN, reflejando su amplio rango geográfico. Sin embargo, las poblaciones han disminuido significativamente debido a la tala selectiva por su valiosa madera y resina.

Amenazas

• Tala selectiva: La madera extremadamente durable y valiosa convierte al Bálsamo en objetivo de tala ilegal en todo su rango
• Pérdida de hábitat: Deforestación para agricultura y ganadería en bosques de tierras bajas del Pacífico
• Sobreexplotación de resina: La extracción insostenible de resina puede matar árboles con el tiempo
• Regeneración lenta: La tasa de crecimiento lenta y las plántulas intolerantes a la sombra limitan la recuperación natural

Medidas de Conservación

• CITES: Listado en el Apéndice III (desde Colombia), regulando el comercio internacional
• Legislación costarricense: Protegido bajo la legislación forestal; la cosecha requiere permisos gubernamentales
• Áreas protegidas: Presente en varios parques nacionales y reservas biológicas incluyendo Santa Rosa, Rincón de la Vieja y Carara
• Reforestación: Incluido en programas nacionales de reforestación y esquemas de pago por servicios ambientales (PSA)
• Bancos de semillas: Semillas recolectadas y almacenadas por el CATIE y programas forestales nacionales

Tendencias Poblacionales

Las poblaciones costarricenses se han reducido por la tala histórica, pero la recuperación es posible con protección efectiva. La especie persiste en bosques secundarios y se regenera bien en claros del bosque y pastizales abandonados con fuentes de semillas disponibles. La plantación activa en proyectos de agroforestería y reforestación está ayudando a estabilizar las poblaciones.

Prioridades de Investigación y Monitoreo

Las necesidades clave de investigación para Myroxylon balsamum en Costa Rica incluyen:

• Protocolos de cosecha sostenible de resina: Desarrollar y probar métodos de extracción no destructivos que permitan la recolección de bálsamo sin comprometer la salud del árbol
• Evaluación de diversidad genética: Medir la variación genética en poblaciones dispersas para identificar rodales prioritarios de conservación
• Variación en la química de la resina: Documentar cómo la composición del bálsamo varía entre poblaciones y gradientes ambientales

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Cultivo y Cuidados

Selección del Sitio

• Clima: Tropical seco a húmedo, con precipitación estacional y 3–5 meses de estación seca
• Elevación: Del nivel del mar a 1.200 m (mejor por debajo de 800 m)
• Luz: Pleno sol para crecimiento óptimo; tolera sombra parcial como arbolito
• Suelo: Profundo, bien drenado, fértil; pH 5,5–7,0
• Evitar: Suelos encharcados, crestas ventosas expuestas, suelos muy superficiales o rocosos

Propagación

Las semillas son el método principal de propagación:

1. Recolección de semillas: Recoger sámaras maduras cuando comiencen a tornarse marrones y caer naturalmente (mayo–agosto)
2. Preparación de semillas: Remover el ala; remojar semillas en agua 24-48 horas para ablandar la cubierta resinosa
3. Germinación: Sembrar en vivero sombreado con sustrato bien drenado; la germinación tarda 15–30 días
4. Cuidado en vivero: Cultivar plántulas en sombra parcial por 3–6 meses hasta 20–30 cm de altura
5. Rustificación: Exponer gradualmente al pleno sol durante 2–3 semanas antes de plantar en campo
6. Trasplante: Plantar al inicio de la estación lluviosa con cepellón intacto

Guía de Cuidados

Riego:

• Árboles jóvenes: Regar regularmente durante las primeras 2–3 estaciones secas
• Árboles establecidos: Tolerantes a sequía una vez que el sistema radicular está desarrollado (3+ años)
• Evitar el riego excesivo; la especie está adaptada a la sequía estacional

Fertilización:

• Aplicar fertilizante balanceado de liberación lenta (10-10-10) al plantar y anualmente los primeros 3 años
• Mantillo orgánico (hojarasca, compost) alrededor de la base mejora la fertilidad del suelo
• Como fijador de nitrógeno, el Bálsamo se autofertiliza parcialmente a través de las bacterias de los nódulos radiculares

Poda:

• Poda de formación en los años 1–5 para desarrollar un tronco recto (producción de madera)
• Eliminar líderes competidores tempranamente
• Para producción de resina, mantener fuste limpio de 6–8 m
• El raleo de copa rara vez es necesario debido a la ramificación naturalmente abierta

Plantación Asociada

• Compatible: Cacao, café (componente de sombra), frutales (mango, cítricos), especies maderables (cedro, pochote)
• Beneficio de nitrógeno: Intercalar con cultivos demandantes de nutrientes que se benefician de la fijación de nitrógeno
• Evitar: Especies alelopáticas; dar espaciamiento adecuado de edificios e infraestructura

Calendario de Cuidados Estacional

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Dónde Ver Este Árbol en Costa Rica

El Bálsamo se puede encontrar en varias áreas protegidas y sitios accesibles:

• Parque Nacional Santa Rosa (Guanacaste) — Bosque de transición seco-húmedo con ejemplares maduros
• Parque Nacional Carara (Puntarenas) — Zona de transición entre bosque seco y húmedo
• Parque Nacional Rincón de la Vieja (Guanacaste) — Bosques premontanos
• Refugio Nacional de Vida Silvestre Hacienda Barú (Puntarenas) — Bosques de tierras bajas del Pacífico
• Jardín Botánico CATIE (Turrialba) — Ejemplares plantados con identificación
• Campus de la Universidad de Costa Rica (San José) — Árboles ejemplares en el arboreto
• Península de Nicoya — Bordes de caminos rurales y orillas de pastizales
• Parque Nacional Palo Verde (Guanacaste) — Bosque seco con grandes ejemplares dispersos a lo largo de senderos elevados
• Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco (Nicoya) — Individuos maduros en bosque semi-deciduo

Mejor Época para Visitar

El Bálsamo es más impresionante durante dos períodos:

• Enero–marzo (temporada de floración): Las fragantes flores blancas atraen enjambres de abejas — el dulce aroma de vainilla y canela de las flores llena el aire bajo el dosel
• Final de la estación seca (marzo–abril): La brotación bronceado-rojiza de hojas nuevas crea un color de dosel distintivo visible desde miradores y senderos elevados

Consejos de Identificación

En el bosque, el Bálsamo se identifica más fácilmente por: (1) raspar la corteza para liberar la característica fragancia cálida de vainilla y canela, (2) las hojas pinnadas compuestas con puntos de aceite translúcidos visibles al trasluz, (3) el fruto distintivo de sámara alada, y (4) el alto fuste recto y limpio típico de un árbol emergente del dosel.

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Recursos Externos

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Referencias

1. Jiménez, Q. (1999). Árboles maderables en peligro de extinción en Costa Rica. SINAC/INBIO.
2. Holdridge, L.R. & Poveda, L.J. (1975). Árboles de Costa Rica. Centro Científico Tropical.
3. Fournier, L.A. (1983). Myroxylon balsamum. En: Flora Costaricensis. Fieldiana Botany.
4. CATIE (2003). Árboles de Centroamérica: un manual para extensionistas. CATIE, Turrialba.
5. Calvo, J.C. & Sánchez, A. (2007). «Balsam of Peru: Ethnobotany, chemistry, and allergenicity.» Contact Dermatitis 57(3): 151–160.
6. Pennington, T.D. & Sarukhán, J. (2005). Árboles tropicales de México. 3.ª ed. UNAM/FCE.