Los Matapalos (literalmente "mata-árboles") son los higos estranguladores de Costa Rica—miembros del género Ficus con una de las estrategias de vida más notables de la naturaleza. Estos árboles comienzan su vida como epífitas, germinando de semillas dejadas por aves en lo alto del dosel forestal. Envían raíces cayendo hacia la tierra, eventualmente envolviendo a su árbol hospedero en un abrazo leñoso que lentamente lo estrangula hasta morir. Sin embargo, a pesar de este comportamiento aparentemente siniestro, los higos estranguladores están entre los árboles más importantes en los ecosistemas tropicales—sus higos alimentan cientos de especies de aves, mamíferos e insectos, sosteniendo la fauna todo el año cuando otro alimento escasea. Entender los bosques tropicales es entender al Matapalo.

Los higos estranguladores son considerados especies clave—su remoción causaría un colapso ecosistémico en cascada: Momento de Alimento: - Los higos fructifican TODO EL AÑO - No sincronizados con la estación - Árboles individuales fructifican en diferentes momentos - Proveen alimento cuando todo lo demás es escaso Los Números: - 70+ especies de aves comen higos en Costa Rica - 30+ especies de mamíferos dependen de higos - Incontables insectos involucrados - ¡Peces comen higos caídos! Valor Nutricional: - Altos en calcio - Buen contenido de azúcar - Suaves, fácilmente digeridos - Semillas pasan a través de animales La Prueba: - Remover higos del ecosistema - Muchas especies morirían de hambre - Especialmente en estación seca/tiempos difíciles - Efectos en cascada a través de la red alimentaria ¡Ningún otro género de árbol proporciona alimento tan consistente, todo el año, para tal diversidad de fauna!

Hay algo casi mitológico sobre el higo estrangulador—un árbol que comienza como una semilla inocente dejada en excrementos de ave, crece hasta convertirse en una presencia envolvente alrededor de su hospedero, y lentamente, durante décadas, exprime la vida del mismo árbol que le dio un hogar. Suena como la historia de origen de un villano. Sin embargo, el Matapalo no es un villano; es, de hecho, uno de los mayores benefactores del bosque. Cuando otros árboles fructifican breve y estacionalmente, los higos estranguladores fructifican todo el año, sosteniendo monos y tucanes, murciélagos y mariposas, a través de los tiempos difíciles cuando nada más ofrece alimento. Sin higos, los científicos estiman, un porcentaje significativo de animales frugívoros tropicales desaparecería. El tronco hueco que queda después de que el hospedero se ha podrido se convierte en refugio para incontables criaturas. La copa masiva proporciona sombra y hábitat. Incluso en la muerte, el estrangulador da vida. Párese dentro de uno de estos troncos de enrejado huecos, mire hacia arriba a través de la catedral de raíces vivientes, y entenderá: este no es un árbol que mata—este es un árbol que transforma la muerte en abundancia, el parasitismo en generosidad, el estrangulamiento en sustento. El Matapalo nos enseña que en la naturaleza, como en la vida, la línea entre tomar y dar nunca es tan clara como parece.